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DO ESTRANGEIRO |
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| Hovercraft da marinha norte-americana |
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Um hovercraft é um veículo que se apoia num colchão de ar. É capaz de atravessar diversos tipos de solo e também se pode deslocar na água. Os hovercrafts também são chamados "veículos sobre colchão de ar".
O hovercraft foi inventado em 1952 pelo britânico Sir Christopher Cockerell, que foi condecorado pelo seu trabalho como engenheiro em 1969.
Através de uma simples experiência, envolvendo o motor de um aspirador de pó e dois tubos cilíndricos, ele demonstrou o princípio de funcionamento de um veículo suspenso num colchão de ar, empurrado para fora sob pressão, tornando possível movê-lo facilmente sobre várias superfícies. Este princípio permiti-lo-ia deslocar-se sobre a lama, água, terrenos alagados e também sobre terra firme.
A empresa britânica Saunders Roe, fabricante de aviões, desenvolveu o primeiro hovercraft viável para transporte de passageiros, o SR-N1, o qual conduziu vários programas de teste entre 1959 e 1961 (a primeira exibição pública foi em 1959), incluindo uma travessia ao Canal da Mancha. Descobriu-se nestes testes que a flutuação do hovercraft melhoraria com a adição de uma "saia" de tecido flexível ou de borracha em volta da sua borda, para reter o ar.
O SR-N1 era impulsionado por um motor a pistão, era propulsionado pelo ar expelido, e podia levar pouco mais do que o seu próprio peso e o de dois homens.
O primeiro hovercraft realmente desenvolvido para o transporte de passageiros era o Vickers VA-3, o qual, no verão de 1961, transportou regularmente passageiros ao longo da costa norte do País de Gales, desde a localidade de Wallasey até Rhyl. Era impulsionado por duas turbinas de avião e movido a hélice.
Durante a década de 1960, a Saunders Roe desenvolveu vários projectos em tamanho maior que poderiam transportar passageiros, incluindo o SR-N6, que operou uma linha para a Ilha de Wight por vários anos. As operações iniciaram-se a 24 de Julho de 1965 usando o SR-N6, que carregava apenas 38 passageiros. Dois modernos hovercrafts para 98 passageiros fazem agora esta linha, e mais de 20 milhões de passageiros usaram o serviço até 2004.
Em 1970 os maiores hovercrafts britânicos estavam em serviço, os SR-N4, transportando regularmente automóveis e passageiros através do Canal da Mancha, entre Dover (Reino Unido) e Calais (França). Este serviço foi extinto em 2002 quando o Eurotúnel, unindo a França à Inglaterra, tornou mais rápido o tráfego através do canal.
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